La hepatitis viral es una inflamación del hígado causada por uno de los cinco virus de la hepatitis (A, B, C, D y E) que produce enfermedades hepáticas agudas y crónicas. Afecta a millones de personas en todo el mundo, y causa la muerte de cerca de 1,4 millones de personas cada año. A pesar de ello, la hepatitis sigue siendo una enfermedad en gran medida olvidada o desconocida.

La hepatitis A y la E son causadas generalmente por la ingestión de agua o de alimentos contaminados. Las hepatitis B, C y D suelen producirse por el contacto con líquidos corporales infectados. Son formas comunes de transmisión de estas últimas la transfusión de sangre o productos sanguíneos contaminados, los procedimientos médicos invasivos en que se usa equipo contaminado, el compartir jeringas, agujas o elementos punzocortantes, y, en el caso de la hepatitis B, la transmisión de madre a hijo durante el parto, así como el contacto sexual.

La infección aguda puede acompañarse de pocos síntomas o de ninguno; también puede producir manifestaciones como la ictericia (coloración amarillenta de la piel y los ojos), orina oscura, fatiga intensa, náuseas, vómitos y dolor abdominal.

Las hepatitis A y B pueden prevenirse por el uso de vacunas que están incorporadas en la Argentina en el Calendario Nacional de Vacunación en forma gratuita.

Para la hepatitis A se indica una dosis única de vacuna a los 12 meses de edad o a aquellos niños que nacieron a partir de 2005 y que no hayan recibido la dosis al año de vida. También está recomendada para poblaciones de riesgo, previa evaluación médica. Desde el inicio de la vacunación de todos los niños para hepatitis A en Argentina se ha reducido a cero la necesidad de trasplante hepático infantil por formas graves de esta enfermedad.

Para la hepatitis B se indica una dosis de la vacuna al nacer y luego 3 dosis a los 2, 4 y 6 meses de vida. Es importante señalar que el Calendario Nacional contempla la vacunación universal para todas las personas de cualquier edad que no hayan recibido tres dosis de vacuna para hepatitis B.

No existe vacuna contra la hepatitis C pero se puede prevenir si no se comparten agujas, jeringas o elementos cortopunzantes con otras personas, se exige el uso de materiales descartables o esterilizados al hacer tatuajes, piercings o implantes, y usando preservativo desde el comienzo de todas las relaciones sexuales.

Tanto la hepatitis B como la hepatitis C pueden tratarse con medicamentos, que desde el año 2012 el Ministerio de Salud de la Nación provee a través del Programa Nacional de Control de las Hepatitis Virales. Los avances de la terapéutica han logrado tratamientos cada vez más eficaces, más breves y mejor tolerados.

El Día Mundial contra la Hepatitis se fijó el 28 de julio en honor del descubridor del virus de la hepatitis B, Profesor Baruch Samuel Blumberg, galardonado con el Premio Nobel. La conmemoración ofrece una oportunidad para centrar la atención en medidas específicas tales como: